Książka udostępnia czytelnikom najsłynniejszy cykl wykładów Isaiaha Berlina Wykłady te, noszące nazwę wykładów Mellonowskich, zostały wygłoszone w Waszyngtonie w roku 1965, nagrane przez BBC i następnie kilkakrotnie nadane przez radio Na ich opublikowaną wersję czekano niecierpliwie od chwili ich wygłoszenia, a sam Berlin przez długi czas żywił nadzieję, że ukończy opartą na nich książkę
